股指期货，全称“股票价格指数期货”，也常被称为“股价指数期货”或“期指”，是一种以股票指数为标的资产的标准化期货合约。这种合约的买卖双方约定在未来的某个特定时间，按照事先确定的股价指数的大小进行标的指数的买卖。简单来说，股指期货就是投资者对未来股市价格走势的一种预测和赌博。

一、股指期货的基本特性

1. 跨期性：股指期货的交易是建立在对未来预期的基础上，投资者通过买卖期货合约来赌未来某个时间点的股市价格。预期的准确与否直接决定了投资者的盈亏。

2. 杠杆性：与股票交易不同，股指期货交易不需要全额支付合约价值的资金，只需要支付一定比例的保证金。这种杠杆效应使得投资者可以用较少的资金控制较大的资产，但同时也放大了风险和收益。

3. 联动性：股指期货的价格与其标的资产——股票指数的变动联系极为紧密。股票指数是股指期货的标的资产，对股指期货价格的变动具有很大影响。同时，股指期货也反映了投资者对未来股市的预期，对股票指数有一定的引导作用。

4. 高风险性：由于杠杆效应的存在，股指期货的风险性显著高于股票市场。此外，股指期货还存在一定的信用风险和结算风险、因市场缺乏交易对手而不能平仓导致的流动性风险等。

二、股指期货的交易方式

股指期货交易是在期货交易所内进行的，投资者可以通过期货公司的交易系统下单买卖。股指期货的合约是标准化的，包括合约标的、合约价值、报价单位、最小变动价位、合约月份、交易时间、价格限制、合约交易保证金等要素。

在合约到期后，股指期货通过现金结算差价的方式来进行交割。投资者不需要实际交割股票，而是根据合约到期时的股票指数与合约约定价格的差异进行现金结算。

三、股指期货的主要功能

1. 风险管理：股指期货为投资者提供了一种有效的风险管理工具。通过买卖股指期货，投资者可以对冲股票市场的整体风险，降低投资组合的系统性风险。

2. 价格发现：股指期货市场具有公开、透明、高效的特点，能够反映投资者对未来股市价格走势的预期。这种预期对现货市场具有一定的引导作用，有助于形成更加合理的股票价格。

3. 套利交易：当股指期货价格与其现货指数价格偏离很大时，投资者可以通过套利交易获取无风险收益。这种套利行为有助于保持股指期货与现货市场之间的价格平衡。

四、我国股指期货市场的发展现状

目前，我国的股指期货市场主要由中国金融期货交易所（中金所）管理。中金所推出了包括沪深300股指期货、上证50股指期货、中证500股指期货和中证1000股指期货在内的多个股指期货品种。这些品种覆盖了不同规模和风格的股票指数，为投资者提供了丰富的交易选择。

随着我国资本市场的不断发展和完善，股指期货市场也将不断壮大。未来，股指期货有望成为我国投资者进行风险管理和资产配置的重要工具之一。

综上所述，股指期货是一种重要的金融衍生品工具，具有跨期性、杠杆性、联动性和高风险性等基本特性。通过买卖股指期货合约，投资者可以在未来某个时间点对股市价格进行预测和赌博，并借助其风险管理、价格发现和套利交易等功能实现投资目标。