中国首次公布了登陆火星计划的时间表——2020年。

4月24日是中国航天日,中国的火星和登月计划的进程首次被公布。国家航天局局长许达哲详细介绍了火星探测任务的情况。他说,在“十三五”规划的末年,就是2020年左右将发射一颗火星探测卫星。“火星探测是空间科学界和航天界关注的一个重大方向,我们做的是想一步实现绕火星的探测和着陆的巡视,这相当有难度。”他表示,“1月11日正式批复首次火星探测任务,因为每一个窗口要26个月才能遇到,我们正在严密地制定工程计划,争取在2020年这个窗口发射探测和着陆巡视的火星探测器。”

徐达哲称,火星探测对于中国而言是一个巨大的挑战。现在美国能够做到在火星上着陆和巡视,俄罗斯能够做到着陆,而中国国家航天局所制定的计划是要能够实现火星探测一步到位的计划(探测和着陆的巡视)。“这是一个很大的跨越。这样可以研究火星的土壤、环境、大气,以及我们关注的水。因为研究这些还是要研究人类自己、生命的起源、地球所处的环境,火星在很多方面跟我们比较相近,它有一定的大气,但和月球又不太一样,这也是中国迈入深空探测真正意义。”他还表示,尽管中国的飞行器已经进入了深空,但是在深空进行探测还需要火星探测任务来完成实现。

而就在前几天,中国国家航天局探月和火星计划总设计师吴伟仁罕见地接受了BBC的采访。他在采访中表示:“按照原来规划,我们要实现的近期目标就是绕月探测,落月,然后采样返回。长期目标就是实现载人登月,或在月球上长期驻留,或者建立月球科研站。”

吴伟仁所说的就是中国探月三步走的计划,这个计划可以用“绕、落、回”三个字分别概括探月的三个阶段。 其中“绕”指的是在2007年之前发射一颗重约2吨的月球卫星,绕月工作一年,获取一些科学数据,包括拍摄月球表面的三维图像,分析月球表面元素的资源含量和分布,探测月球表面土壤厚度以及监测地月空间环境。“落”是指在2010年之前实现月球软着陆,先发射一个月球车在月球表面巡视勘测,这个月球车相当于一个月球机器人。而“回”主要是指2020年之前采集月球表面的一些样本返回地球。中国探月工程首席科学家欧阳自远在今年初的探月工程汇报中指出:“这个探月计划并不将人送上月球,在第二和第三阶段都是由机器人来完成工作。”

除了月球基地外,吴伟仁透露,中国想登陆探索较少的月球背面。不过,不知道这一探索是否与采矿活动有关—为了利用月球上铀、钛和矿石的矿脉。此前,该机构曾阐述过月球氦-3对于其未来太空计划的重要性, 这一放射性同位素在月球背面的含量可能非常丰富。吴伟仁表示:“在那里登陆非常具有挑战性,但是,根据研究,由于缺少光照,那里可能有水或者冰。”

在提到中国的火星计划时,吴伟仁表示:“美国、欧洲都已经向火星发射了探测器,印度也去了火星探测,我们本来可以更早进行火星探测,但是国家一直到现在才终于批准了该项目。我们将进入火星轨道、登陆火星并部署一辆火星车——所有这些都在一次任务中完成。”

此前,中国还没有宣布过任何火星计划和载人登月计划,也没有打算在这个层次上的计划方面与美国竞争。但专家认为,随着中国航天实力的强大,如果中国在载人环地球轨道飞行和机器人登月计划方面取得成功,那么在很大一部分欧洲人看来,中国在这方面将拥有更多与美国进行抗衡的机会。

与此同时,中国国家航天局也希望和其它国家一起完成火星和月球探测任务,但是令人遗憾的是,美国一直都禁止与中国进行航天方面的合作。对此,吴伟仁表示:“我们也希望和美国有合作,尤其在空间探月探测方面,我们曾经多次敦促美国解除这方面的禁令,使得两国科学家、工程技术人员一起开展天外探测。“

今年初,中国国家航天局公开了一系列来自该机构登月飞行器和月球车——“嫦娥3号”和“玉兔”的图像,并提供了一些月球表面非常细节的图像。