三月,科学界出现了一个传言,称中国研究人员们已经成功地编辑了人类胚胎的基因,以一种人类无法完成的方式改变了他们的DNA。事实证明,这些传言属实。中国科学家团队首次成功修改人类胚胎的DNA,这在国内获得不少科学家的支持,但却在西方引起争议。

位于广州的中山大学生物学副教授黄军就和他的同事,利用最新科技“切开”一个基因,该基因主要与地中海贫血症有关。在中国南方,地中海贫血症是儿童中最常见、但有时可能致命的血液异常。

研究使用的是医院丢弃的有问题的胚胎,也就是接受了数个精子的卵子,而这些胚胎在世界各地的实验室都已经被广泛使用了数十年,因为它们不会成功孕育出婴儿。

周三,《自然新闻》报道说相关研究已经被静静地发表在了低调的《蛋白质与细胞》杂志上。论文最初是投给《自然》与《科学》期刊的,但由于道德问题,论文被期刊拒绝。论文的作者们表示,他们明白围绕有关研究的道德争议。

《麻省理工科技评论》此前报道称,已有人改变了生殖系谱,即精子和卵子相结合后形成的遗传信息。虽然这些流言没有得到确认,但它们引起了许多人争论改变生殖系谱可能带来的弊端。

基因编辑能完全消除疾病基因吗?

据《自然新闻》报道,该团队注射了86个胚胎细胞,等待了48小时之后,每个胚胎细胞分别分裂成了8个细胞。在生存下来的71个胚胎中,有54个接受了基因测试。最终只有28个胚胎拼接成功,只有一小部分包含替代的遗传物质。黄军就说:“如果你想在正常的胚胎中编辑基因,你的成功率必须接近百分之百才行。因此我们停止了实验,我们认为技术还不够成熟。”

这意味着,如果一名医生替一对夫妻的胚胎移除掉坏基因,那么胚胎的细胞样本中必须全部是好基因。如果一半好一半坏,那么最终出现的婴儿身上的坏基因还是会影响他的身体健康。

除此以外还有其他值得警惕的问题。新的基因编辑技术,名为CRISPR,经常找错目标基因,在之后的处理环节中,就会发现胚胎中有一些变异。

这是令人兴奋的第一步,但不会有后续进展。在能给胚胎移植基因之前,还需等待科学技术的进一步发展。就连该研究的作者们都对他们的研究结果持保留态度,坚定地认为技术尚未成熟。

黄军就和他的团队在他们的论文中指出,要小心使用这种技术。他们表示,实验结果说明,从基因编辑到基因疗法技术,中间有明显的障碍,在达成任何临床应用之前,仍有许多问题要研究清楚。

哈佛医学院干细胞生物专家GeorgeDaley表示,这一研究结果给那些认为基因编辑能完全消除疾病基因的人严厉警告。

英国生物学家EdwardLanphier向《自然》杂志表达了他的批评。他说,我们要暂停这一研究,并确保我们就前进的方向进行广泛的讨论。纽约曼哈顿干细胞基因研究会的研究人员DieterEgli则表示,这些研究者做出了非常卓越的成就,他们自认为这种技术暂时还不能进行任何试用。

编辑人类胚胎基因有道德问题吗?

目前黄军就未能被联系上就事件置评,但他的研究在国内赢得了不少生物学家的支持。

清华大学生物学教授陈国强表示,有关批评所提出的要求过于武断。陈国强说,要满足批评者的要求,有关人类胚胎的研究就完全不用做了。

他说:“这一领域研究的突破最终会惠及我们所有人。修改人类DNA是一把钥匙,可以找到许多疾病的治疗方法、帮助人们保持健康、保持年轻、延长寿命。这些在未来都是可能的,也会让很多家庭脱离痛苦和折磨。”

上海复旦大学生物学家赵世民说,黄军就的团队“完全没有道德问题”。

赵世民说,他们只是在用无活性的胚胎进行实验,有关研究距离临床或商业应用还很远很远。他说:“编辑人类DNA是不可避免的。有关技术已经被应用在植物、动物上,下一步会是人类。”

但赵世民警告称,就像其他技术一样,编辑基因有其限制和风险。

他说:“改变基因序列可能会导致意外问题,这种问题可能会从一代传到下一代,引发其他缺陷或疾病。”

“虽然这类研究应该被允许,它们必须被严格控制在实验室内。大量地、不受控制地编辑DNA会导致人类灭绝。”

这并非亚洲区内针对人类胚胎的研究首次在西方引发争议。10年前,韩国的科学家报告克隆人类胚胎时,也曾在国内受到大量好评,直到他们的研究被揭发是造假。

比起西方科学家,亚洲科学家在人类胚胎的研究和实验上享有更大的自由,因为相较而言,亚洲对这类研究有更大的公众接纳度和更少的宗教禁忌。