在很长一段时间里,美国并没有统一的货币形式存在。1785年7月6日,美国国会正式通过将元(Dollar)作为法定货币单位,美国也是第一个将官方货币命名为“元”的国家。而人们熟悉的绿色美元,则是到了1861年,国会为了筹措南北战争的军费而发行的4.5亿元无黄金担保的票据。当时,出于防伪考虑,使用了难以照相复制的绿色油墨,因此被称为“绿背票”(greenback),这是第一种普及流通的美国货币。

自一战以后,美元逐步取代了英镑成为了世界主要的结算货币,也成为了20世纪以来最著名的钱币,美国的货币政策成为了全球投资者密切关注的焦点。《美国货币史(1867~1960)》是著名的芝加哥学派创始人、诺奖得主弗里德曼最有代表性的著作,堪称美国货币政策的发展历程“教科书”。该书以货币存量为主线,研究了美国1867年~1960年年间近100年的货币发展历程,以及其对美国一系列重大历史事件的影响。

该书最大的成就,无疑当属对1929年大萧条的分析和研究,乃至于出版10年后,有人曾邀请包括弗里德曼在内的众多经济学大师共同研讨此书关于大萧条分析的逻辑,并出版了《弗里德曼的货币理论架构——弗里德曼与批评者的论战》,其中总结,“弗里德曼和施瓦茨的《美国货币史》……以详尽历史事实令人信服地证明:在1867~1960年之漫长历史时期内,货币供应量之变动与国民收入之间,始终存在内在一致的逻辑联系。《美国货币史》给上世纪30年代的大萧条以明确解释:1929~1933年之间,货币供应量下降幅度高达三分之一,乃是大萧条如此严酷和如此漫长的主要原因。过去15年以来,学术界之所以重新燃起对货币经济学的浓厚兴趣,《美国货币史》是最重要的刺激和推动力量。”

作为一本了解美国货币政策里程碑般的经典著作,《美国货币史》在理论界拥有崇高的地位,而在实践当中,直至今日,依然对美联储的货币政策起到了极大的指导作用。前任美联储主席伯南克在次贷危机中的很多做法,在传统货币学看来是“非典型”的,但其根本思路来自于伯南克对大萧条的研究。伯南克也曾在弗里德曼的纪念会上表示,《美国货币史》影响了几代金融政策制定者。

作者在13章的结语中写道:“考察不同时代和不同条件下之货币历史,目的就是要从各种看似互不相关的或偶然的事件里发现共同规律。与此同时,我们还获得足够信心,深信我们发现的共同规律,对于其他尚待考察的事实和未来将要发生的现象,照样适用。”即使距离该书的写作已经过了半个世纪,甚至两位作者都已经辞世,但书中的理论依然指导着现在的货币政策制定者,并被实践不断验证。