新冠病毒,是人类目前发现的第七种可以感染人的冠状病毒。是否还存在更多可能感染人的冠状病毒呢?科学家一直在追寻。

最新的科学研究发现,又有全新的冠状病毒可以感染人类,这意味着,在能感染人类的冠状病毒中,又新增加了一名成员。

5月20日,美国杜克大学的研究团队在《临床传染病》杂志(Clinical Infectious Diseases)发表论文,称在马来西亚砂拉越邦(Sarawak)医院收集的肺炎患者病例,在301个样本里,有8个样本检测出了一种全新的犬类冠状病毒。这是一种可以感染人类的冠状病毒。

这个发现并不意外,在新冠疫情爆发初期,杜克大学传染病学教授格雷戈里·格雷(Gregory Gray)就提出:在新冠病毒之外,有没有其它冠状病毒可能感染人类,引起另一场爆发呢?

而这次犬类冠状病毒就是格雷教授领衔的团队发现的。

美国国立卫生研究院免疫学博士王宇歌对第一财经表示:“这一发现提示人畜跨种传播在冠状病毒中并不罕见。如果新冠病毒被认定为第七种致病病毒,它成为可感染人类的第八种冠状病毒。”

此前,格雷教授曾让他的研究生Leshan Xiu开发一种全新的检测工具,能探测到所有冠状病毒的存在。这既包括已知的冠状病毒,也包括其他未知的冠状病毒。

开发出这种工具后,研究人员对2017-2018年马来西亚砂拉越邦医院的301个未知肺炎患者的样本进行了测序,研究者在8名患者的鼻咽拭子中发现了犬类冠状病毒,大多数患者是生活在农村地区的儿童,他们经常接触家畜和野生动植物,有频繁野生动物接触史。

格雷等将这种病毒命名为CCoV-HuPn-2018。CCoV-HuPn-2018基因组与冠状病毒CCoV TN-449同源性较高;而其S基因与CCoV-UCD-1(S1)和猫冠状病毒WSU 79-1683(S2)具有更高的序列同源性。

这个发现让他们感到惊讶,因为之前从来没有人发现犬类的冠状病毒还能感染人类。为了确认他们的发现,研究人员们把患者的样本送到了俄亥俄州立大学专门研究动物冠状病毒的专家Anastasia Vlasova教授处。专家确认了他们的发现,并成功培养出了这种犬类冠状病毒。

王宇歌解释称,历史上,很多血液和体液传播的病毒传染病(HIV和埃博拉等)都起源于非洲中西部;这一现象有可能与当地的狩猎习惯有一定关系。而很多呼吸道病毒,尤其是冠状病毒的溢出常发生在东亚及东南亚一些特定的地区。

格雷教授表示,他的同行发现了这种全新冠状病毒,新型冠状病毒在这一地区的跨种传播似乎很频繁,而致病性或传染性更强的病毒家族一旦出现,则可能会再次形成大流行。

王宇歌认为,虽然病毒传播发生十分频繁,但是绝大多数不会造成跨种传播到人类;即使有新发病毒跨种传播给人,如果仅有一两个人感染,很难引发该病毒的流行。而如果病毒有反复跨种传播溢出(spillover)的机会,病毒可以在人体中逐渐形成适应性(fitness),从而逃逸人体的免疫识别。这种在人体内形成适应性的新型病毒日后就很容易形成人群中的流行。而在这个过程中,如果能寻找到最早感染者,则可对这样的传染病流行进行早期干预。