一家十八年前创立的公司,正在人工智能(AI)行业拥有独特的优势。
这是对于当前科大讯飞股份有限公司(下称:科大讯飞)的写照。这家总部位于合肥的公司希望依靠语音技术的优势,打造人工智能的生态圈,并借此渗透向各个产业。
智能语音,为什么是智能语音?
Research Markets在2016年5月发布的报告显示,在全球语音市场,科大讯飞的市场份额已经占到全球的6.7%。
语音市场到底有多大的魅力,能让这么多行业巨头扎堆与此?
从计算机诞生开始,人类就面临这样一个问题:如何与计算机进行沟通。人机沟通需要解决两个问题,如何让机器接收到信号,以及如何让机器理解信号的意义。
作为普通用户,我们经过了几个阶段。
· DOS时代:让计算机接收信号的工具是键盘,为了让机器理解信号的意义,我们需要去学习那些繁复的计算机命令。
· 视窗时代:工具在键盘的基础上增加了鼠标,大部分人不在需要记住计算机命令。
但人们并不仅仅满足于此,我们正在寻找更好的人机沟通方式,要准确,而且要自然。
虽然人通过视力获取最多的信息,但语言,包括文字和语音,一直是人类最为精确的交流工具,语言交流也是最为自然的。
科大讯飞很清楚智能语音的重要性。2000年在巢湖的半汤会议上,科大讯飞就指出:“语音是人类最自然便捷的交互方式应用,一定可以进入到社会生活每一个领域,我们的使命是实现人类和人机信息沟通无障碍。”在麻省理工学院(MIT)2016十大突破技术中,语音接口排名第三。
由于计算机最初的设计是基于英语的,这也使得更为便利的人机交互手段在中国有着更好的市场。就如MIT在报告中说的,“语音识别和自然语言相结合,为互联网创造切实可用的语音接口……中国尤其是发展语音接口的理想市场,因为触摸屏输入汉字十分麻烦,而语音技术越来越实用和有效。”
成功的语音不仅仅能让机器接收到信息,并且能够很好的理解自然语音,成为所有接口的接口。在可预见的未来,智能语音技术就像是Dos时代的键盘,视窗时代的键鼠组合,智能手机时代的触摸屏,成为每个人人通向人工智能时代的第一道关卡。
科大讯飞的智能语音技术之路
“科大讯飞股份有限公司成立于1999年,是一家专业从事智能语音及语言技术、人工智能技术研究,软件及芯片产品开发,语音信息服务及电子政务系统集成的国家级骨干软件企业。”这是科大讯飞企业介绍的第一句话,这显示了智能语音及人工智能技术对于这家公司的意义。
科大讯飞是一家典型的创业公司,由在校大学生发起,最初的创业团队为18人。根据科大讯飞提供的资料,最初的创业团队为18个人,怀揣着是“中文语音技术必须由中国人做到全球最好,中文语音产业必掌握在自己手上”的梦想。
智能语音技术具有典型交叉学科特点,又是嬴者通吃的行业。当时虽然国外公司在中文语音识别上占据优势,但这并不意味着中国没有好的技术,更多的是没有好的整合。
中科院声学所在声学信号方面蜚声海内外;中国社科院语言所在汉语音律研究方面卓有建树;中科大在语音数字信号处理和算法研究方面领先同行。但这三个科研所与高校之间却一直隔着一道墙,无法形成深入的、实质性的合作。
科大讯飞在获得第一笔融资后首先要做的就是打破这道墙,科大讯飞相继与中国科大、中科院声学所、中国社科院语言所成立语音技术联合实验室,让科研院所专注于研究、发展和创新,由企业提供统一的产业运作和转化平台,实现研究成果向产业发展的转化。
之后,在2006年科大讯飞与清华大学建立语音技术联合实验室,研究方向涉及语音识别、音频内容分析、语音检索、语言理解、数据挖掘。2010后科大讯飞先后与新疆大学、内蒙古大学、西藏大学、云南大学等建立联合实验室,开展多民族语音及语言核心技术研究。与兰州大学、中国民族语文翻译局等共建联合实验室。在海外,2015年,科大讯飞与约克大学联合创建“讯飞神经计算与深度学习实验室”,专注神经计算、深度学习及人工智能领域的研究。2016年,科大讯飞在美国硅谷的办事处正式成立,与佐治亚理工学院展开合作。
科大讯飞将自身的创新分为两个部分,除了前瞻性的源头创新,还有跟应用研究有关的创新。科大讯飞董事长刘庆峰表示,创新因素中重要的一条就是建立产学研用互动的创新体系,而在这个过程中,要以企业为主体。
以智能语音为中心的AI生态
科大讯飞真正的梦想是希望语音技术可以成为整个生态大树的根系,并借此搭建整个生态系统。
2017年7月中国公布了《新一代人工智能发展规划》,这是首部国家级人工智能发展规划。
· 到2020年人工智能总体技术和应用与世界先进水平同步,人工智能产业成为新的重要经济增长点。
· 到2025年人工智能基础理论实现重大突破,部分技术与应用达到世界领先水平,人工智能成为带动我国产业升级和经济转型的主要动力。
· 到2030年人工智能理论,技术与应用总体达到世界领先水平,成为世界主要人工智能创新中心,智能经济、智能社会取得明显成效,为跻身创新型国家行列和经济强国奠定重要基础。
中国计划在2030年前建立规模1万亿人民币的人工智能行业,相关行业市场规模达到十万亿人民币。科大讯飞相信未来的人工智能绝不是一个技术跟一个技术的竞争,也不是一个企业对一个企业的竞争,而是一个生态跟一个生态的竞争。而科大讯飞生态的起点和优势就是智能语音技术。
根据中国语音产业联盟(SIAC)的数据2012年以来,智能语音市场每年都在以40%至100%的速度在增长,(2016和2017年为预测数据),市场规模将在2017年达到100亿人民币。
在2014年科大讯飞举办了主题为“语音点亮生活”的年度发布会,为参会者勾勒的是“无论你在开车,看电视,还是玩手机,只要动动嘴就能下命令的美好生活”。也是在这次发布会上,科大讯飞宣布正式启动讯飞超脑计划,研发基于人类神经网络的认知智能引擎。
同年,中国移动以参与非公开发行方式持股了科大讯飞,成为其第二大股东(目前中国移动仍持有科大讯飞12.9%股份,为持股最多的流通股股东)。
除了科大讯飞取得发展资金,这笔交易被形容为:为中国移动补充了一个技术细节,而科大讯飞则取得技术支持的同时介入了一个巨大的应用场景。
不仅仅需要引进中国移动这样重要的股东。科大讯飞希望公司各事业群、事业部构成了科大讯飞人工智能生态圈的核心层,并在其周围聚拢庞大的创业者群体,形成了更大范围的围绕科大讯飞核心技术的产业生态。科大讯飞投资了启明科技、上海瑞元、启明玩具等数量众多的公司,其投资的优必选,也是我们案例中的一家公司,其机器人就是使用了科大讯飞的智能语音系统。
科大讯飞认为2016是中国人工智能元年,而2017年是人工智能应用落地年,并确定了“人工智能平台 + 特定行业赛道”的定位,并提出了人工智能为全社会赋能。甚至对于公司内部起步阶段的创新,都可以通过公司、战略投资者、业务团队共同参股的方式进行孵化。
依靠语音技术的优势,打造人工智能的生态圈,并借此渗透向各个产业。科大讯飞这种战略成功与否,将决定这家公司的未来。
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