千百个世纪以来,人们总是努力尝试找寻域外生命。

人类曾经在农场上种植作物、削减森林规模,甚至在茫茫沙漠中点亮火把,以期银河系中的域外生命能看我们一眼。

但是,直到最近半个多世纪,人类才能真正走出地球去看看域外生命的痕迹——如果存在的话。

上世纪50年代,寻找地外文明(SETI ,Search for Extra-terrestrial Intelligence,搜寻外星智能)被合法化。

尽管研究人员面临的质疑从未随着时间而消逝,但几十年后,人类通过强大的太空望远镜发现了很多可能存在的生命的证据。

北京时间7月24日零点,美国航天局(NASA)宣布发现了地球的“孪生兄弟”:系外行星开普勒452b。这一行星与地球相似度极高,从理论上而言,比目前找到的其他行星更适合人类居住。

1950:费米悖论

诺贝尔物理学奖得主恩利克·费米(EnricoFermi)不仅因建立自给核反应堆而闻名于世,他在寻找域外生命中也功不可没。

是费米,提出了一个看似简单却耗费后人无数心血的问题:外星生命都在哪儿呢?

如果,在银河系中存在88亿颗类似于地球的行星,也围绕着类似太阳的天体运转,温度不太冷又不太热,同时也存在成千上百亿的银河系,那么肯定有生命在那里。

问题是:如果那是真的,为什么我们找不着他们?

1961:德克雷方程式和天体生物学起源

在一次寻找地外文明的国际研讨会上,天文学家弗兰克·德克雷(FrankDrake)提出了一个“可能与我们接触的银河系内外星球高智文明的数量”的公式(TheDrakeequation)。

德克雷预计,能接受电波交流的行星数量在1万个左右。但是,他的公式也引发了争议,因为他考虑的变量,比如银河系中的天体数量,一直没有定数。

德雷克还启动了奥兹玛计划(ProjectOzma)。这是上世纪60年代,人类第一次系统性地尝试通过电波来找寻外星人的努力。

当时,他在美国国家无线电天文台使用位于西维吉尼亚的绿堤电波望远镜望向太空,但什么也没发现。

不过,许多人相信,他的努力使得天体生物学这门学科逐渐走入世人的视野。

1984:向邻居发信息?

那些坚信地外生命存在的科学家们组成了不少专门的学术机构,引领地外生命的探寻。

当美国国会削减NASA旨在寻找域外生命的项目经费时,这些机构接过重任,还得到了政府的额外补助。

最近,这些学术机构的成员正聚焦于另一项重任:与其在银河系中寻找域外生命的声音,不如向他们发送我们的信息?如果可行,我们该说什么?我们会不会惹他们生气?

许多成员表示要谨慎,必须在发送信息前达成共识。“宇宙在招呼,除了向我们的邻居发出颤抖的声波外,我们还能做的更多且更好。”

2009:NASA的行星猎人

NASA发射了开普勒太空飞船,以找寻围绕类似太阳运转的“下一个地球”。

起初,这一任务计划持续3年半,但最终因为技术原因等延长至了6年。

太空飞船努力地寻找行星越过恒星轨道所留下的阴影。

2013年,天文学家利用开普勒获得的数据,做出预期,即在银河系中,约400亿颗类似于地球适合居住的行星。2014年,NASA也宣布,发现了超过700颗新的、已确认的系外行星,也就是在太阳系外,也有行星围绕恒星运转。这一数字是当时已知的2倍。

2015年至今,卡普勒又发现了超过1000颗系外行星以及,超过3100颗的潜在系外行星。

2015: 又一波地外文明研究热潮

基于开普勒太空飞船所探测到的一系列新发现,NASA首席科学家斯托芬(EllenStofan)做出了一个大胆预测:科学家会在20~30年内找到地外生命的迹象。

早在斯托芬做出这一预计的前一年,其他NASA顶级科学家也做出相似判断。这也激发了又一波地外文明研究的热潮,机构的经费也源源不断。

研究者做出这一乐观预计并不是口说无凭,包括在木星的卫星上发现海洋的迹象;火星上存在包含碳的分子以及盐水的流动;还有许多类似于地球的行星被发现。

2015.7.23:找到了地球2.0?

做了一系列令人心潮澎湃的预告后,NASA宣布找到了迄今与地球相似度最高的行星。

这颗被命名为开普勒425b的行星,公转一周要386天,体积比地球大60%。它所围绕运转的恒星比太阳略大,这也就意味着其表面的温度可能与地球类似。

在这一发现的3天前,俄罗斯技术投资人尤里·米尔纳(YuriMilner)在伦敦宣布,将投入1亿美元用于所谓的“BreakthroughListen”(突破聆听)计划,通过借助天文望远镜以及软件和数据开放来寻找地球以外的智能生命。”

地外生命的研究者认为,米尔纳的资助是当前所获资助的4倍。

这,真的是个奇迹。