SpaceX公司终于在海上成功回收了猎鹰9号一级火箭,这也是人类历史上首次实现海洋平台回收火箭。

当地时间4月8日下午,猎鹰9号一级火箭成功着陆在海上一艘无人驾驶船上,这是继去年12月猎鹰9号在佛罗里达州卡纳维拉尔角实现地面着陆之后的第二次成功回收。SpaceX也成为唯一一家掌握多渠道着陆技术的公司。掌握海上回收技术究竟对人类未来的太空事业有多重要,海上回收与陆地回收的区别在哪里,海上回收的应用空间有多大?这些问题如今SpaceX都给出了答案。

在NASA近期的一场新闻发布会上,负责SpaceX任务保证的副总裁Hans Koenigsmann表示,预计未来三分之一的火箭会降落在陆地平台,其余的则在海上平台实现着陆。这意味着未来海上平台是实现火箭回收的主要平台。

↑4月8日,“猎鹰9”火箭搭载“龙”飞船从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。

SpaceX前四次通过海上平台回收火箭都遭遇了失败。原定于北京时间2月26号发射的通信卫星SES9回收计划因各种原因几番推迟。而且SpaceX表示不对回收抱有希望。但有意思的是,当时有媒体报道,这艘海上回收平台是一艘无人驾驶的驳船,上面印有风趣的标语“Of Course I Still Love Yo”(我当然依然爱你),源自于伊恩-班克斯的科幻小说《The Player of Games》。班克斯也是Elon Musk最喜爱的科幻作家之一。

过去四年来,SpaceX一直执着于海洋平台着陆,是因为海上着陆往往可以节省更多的燃料。不同类型的着陆技术所需要消耗的燃料也不同。由于陆地回收需要调整火箭的速度和进入地球大气层的角度,并且需要计算准确的着陆位置,因此火箭的运行轨迹会更长,需要的燃料也更多。但是海洋着陆就不存在这些复杂的问题。SpaceX的海洋回收平台能够捕获按自然途径返回地球的火箭,降低火箭飞行的距离,并能够操纵火箭着陆时所需要的燃料量。这意味着海上着陆能够大量节省燃料成本,在一些陆地着陆不可能实现的任务中发挥优势。尤其是今年二季度,重型猎鹰火箭将首次发射,与现役的猎鹰9号火箭十几吨的运载能力相比,重型猎鹰火箭低地球轨道运载能力将达到53吨,可以分别向月球和火星运输16吨和14吨的货物。如果能够实现一级火箭与助推器的回收,这将意味着未来耗资巨大的火星飞行和地外星球表面火箭重复利用成本大大降低。

更重要的是,此次SpaceX首次实现了浮点着陆,攻破了此前回收平台漂浮在海洋上目标难以确定的障碍。专家分析,这是因为此次SpaceX的算法有了很大的提升。所谓算法是“着陆地点可以和火箭回收实现位置同步,提高匹配率”。

火箭的回收重复使用将给全球太空商业发射带来革命性的变化:廉价太空时代指日可待。因为一枚火箭的成本和燃料之占很小一部分,火箭的导航控制系统、燃料储箱和引擎才是最昂贵的。SpaceX此前每次发射火箭费用约6000万美元,其中燃料费仅20万美元,如果回收技术实现,成本将降至十分之一,也就是600万美元甚至更低。SpaceX总裁格温肖特韦尔表示:“可重复使用的火箭大约能够降低30%的发射成本,这让已经很便宜的火箭变得更加便宜。”

SpaceX周五成功通过海上平台完成了“猎鹰9号”火箭的回收。此次发射是美国当地时间周五下午进行的。

一旦重型猎鹰火箭发射并且回收成功,SpaceX接下来的任务就是要把人带到火星。据悉,SpaceX很可能于今年发布一份载人火星路线图,这比NASA此前公布的2030年实现载人火星登陆要提前很多。不少专家相信SpaceX在2020年就能够完成载人登陆火星任务。马斯克也曾表示,SpaceX将在公司开通火星航线后上市,他本人将亲自登陆这颗红色星球,这个时间点或在2025年左右。马斯克一直希望人类能够成为多星球物种,避免重蹈恐龙灭绝的命运。星际移民也是马斯克创立SpaceX的初衷,公司官方Twitter帐号背景图就是火星地球化的效果图。

Elon Musk在经历了多次火箭回收失败后,曾感叹道:“Rockets are hard”(火箭是块难啃的骨头)。那么为何要如此坚持回收火箭?因为他有个长远的目标:以少于10万美元的成本进行火星单程旅行。他称“这是非常能够做到的”。回收重复利用对于Elon Musk实现这一目标至关重要。他曾对英国《经济学人》表示,一级火箭能够重复利用100次,引擎可以至少重复用10次。