“债务上限”,无疑是当下最热门的财经词汇。美国联邦政府关门,是因为债务上限;金融市场动荡,也是因为债务上限。那么到底什么是美国的“债务上限”呢?其实,这场债务上限风波中的国会和总统双方,本质上就像夫妻小两口吵架。本文力争在10分钟内用最浅显的表述,让你对此有个大概了解。
债务上限:国会给总统的“刷卡额度”
要说美国的债务上限,就要先说美国政府的架构。
谈到美国政府,相信很多人脑中都会迸出“三权分立”这个词汇。
的确,美国政府的行政、立法、司法这三大分支各司其职,互相制约。我们平常说的美国总统,可不是美国政府的首脑,他只是美国行政分支的首脑,甚至有时候被戏称为行政分支的“大管家”。
在政府开支问题上,只对宪法问题发表看法的司法分支的最高法院一般不掺和,所以主要就是行政分支的美国总统和立法分支的国会之间的问题。
打一个不恰当的比方,美国总统和国会的关系,有点像小夫妻俩,总统主导的行政分支是老公,男主外,它负责赚钱(征税)和具体的花钱行为(各类行政开支);而国会则是老婆,女主内,老婆掌管家庭的财政大权,老公花钱用的信用卡只是老婆的附属卡,附属卡额度到底有多少,都由老婆说了算。
所谓的“债务上限”(debt ceiling),其实就是这个附属卡的额度,由老婆(国会)来决定老公(总统)可以透支(发行国债)消费。
限制赤字还是多此一举
说起美国国会和总统的关系,并不是从来如此的。就和所有小夫妻一样,他们也是在不断磨合的。
在1917年之前,美国是没有“债务上限”这玩意儿的。那时候,美国总统领导下的财政部要发行每一笔国债,都必须经过国会的批准。总统和国会的关系不像夫妻,倒有点像父子。儿子(总统)要透支花钱可以,但是每一笔都得经过老爹(国会)的批准,总统就像个没长大的小朋友一样被管头管脚。
1917年,美国国会通过法案,搞出了“债务上限”这玩意儿。终于,美国总统透支花钱不用一笔笔审批了,而是一下子从国会那里获得了透支额度,只要不超过额度,国会就不会来管你。于是总统和国会的关系,从父子变成了之前所说的小夫妻俩。那之后几十年里,美国总统在花钱问题上,日子是最舒坦的。
但是到了1974年,在放任了五十多年后,美国国会又通过了新的法案,给美国总统加上了开支“紧箍咒”——美国总统每年的财政预算必须国会通过才能算数。这就相当于原来老公(总统)只要确保信用卡不超支,但是1974年后却必须每年都向老婆(国会)大人提交花钱预算,老婆大人同意了,老公才能花这个钱。
看到这你也许会问,既然总统的财政预算也得国会点头才算数,那么国会再控制债务上限不是多此一举了吗?的确,无论是政府内部的研究报告还是经济学家的调查,普遍都认为这样的双重控制多此一举,不但起不到控制政府开支的作用,反而会带来类似此次政府关门、债券可能违约的负面作用。
可没办法,美国是两党政治。只要国会和总统不是一党控制的,在债务上限就会频频出现争执,简直到了稀松平常的地步。
里根任内,债务上限一共上调了18次;克林顿任内8次,小布什任内也有7次。
如今美国总统奥巴马是民主党的,国会却由共和党把持,后者自然要充分利用“财务上限”去给奥巴马施政施加压力。
就此而言,“财务上限”与其说是经济问题,倒不如说是政治问题——夫妻小俩口不同心,那么天天闹矛盾就不奇怪了——更何况现任美国总统奥巴马绝对属于历任美国总统中能花钱的。
4年半6.15万亿美元:花钱能手奥巴马
奥巴马是美国第44任总统,暂时来看,也是美国最能花钱,把美国债务上限提升最多的总统。
2009年1月20日,奥巴马走马上任。那一天,美国的债务总额是10.6万亿美元。而截至2013年10月9日这一数字的最新值却已经达到了16.75万亿美元,短短四年半期间,奥巴马就把债务总额提升了6.15万亿美元,说他是花钱能手那是毫不夸张。
当然,奥巴马能花钱并不奇怪,谁让他是民主党总统。美国政治被称为民主党和共和党的驴象之争,而民主党往往被视为“穷人党”,指的就是民主党在政策上偏向于“劫富济贫”,提高福利。要提高福利,自然花钱就多了,税收不够,就得靠举债了。上一次美国联邦政府因为“债务上限”危机而闹出“关门”奇景的1995年,也是发生在民主党总统克林顿当政下——就此说来,可以说民主党总统和联邦政府关门,那是有“缘分”的。
上限上调 过程必然曲折
目前美国的债务总额,距离16.99万亿美元的“债务上限”近在咫尺。为了减缓触及债务上限的速度,美国联邦政府非核心部门已经处于停薪关门状态,而市场普遍预期10月17日将是“大限”,如果在此之前国会无法就“债务上限”达成共识,那么美国债券就会出现技术性违约。
为什么称作“技术性违约”呢?这就要说美国国债的特殊之处了。其他国家发行国债,到期就得筹钱还债。但是由于美国国债被视为“无风险投资品种”,全球投资者始终愿意抢购美国国债,所以其可以“新债还旧债”。比如美国有10亿美元国债到期,连本带息要偿还10.3亿美元,这时候美国财政部就可以发行10.3亿美元的国债,用新发行的钱来偿还到期的债务——这样无需任何现金开支,唯一的代价只是债务总额增加了0.3亿美元。之所以美国负债总额从上个世纪八十年代不足1万亿美元飙升到如今逼近17万亿美元,全赖“新债还旧债”这招。
也正因为美国有“新债还旧债”这个大绝招,所以只要美国国会提高债务上限,那么美国财政部就可以迅速偿还到期国债——正因此,几乎没有投资者会担心美国国债真的无法偿付,眼下担心的只是两党争执导致部分债务无法准时偿还,因此被称为“技术性违约”。
那么10月17日美国因为债务上限无法提高而出现“技术性违约”几率大吗?瑞银证券的一份研究认为几率十分有限,并用“要想情况好转、先得形势变糟”来预测未来的变化,认为市场风险恐怕得先急剧放大才能最终迫使两党妥协。
这种妥协,其实和夫妻俩吵架也相差无几。老婆(国会)威胁丈夫(总统),“你不听话,就不提高上限,让你没钱花,没钱还朋友”,而丈夫(总统)也威胁老婆(国会),“不提高上限导致周转不灵,朋友那边丢面子,被银行上黑名单(信用评级下调),大家没好处”,这时候比的就是老公和老婆谁能忍得住了。
人说“床头打架床位和”,美国总统和国会这对“欢喜冤家”最终都得像选民负责,谁都不愿意也不敢把美国拖向债务违约名誉扫地的巨大风险之中,所以这次的“债务上限”危机恐怕像2011年的“财政悬崖”那样过程惊险万分,但最终结果有惊无险。