4moms将工程设计和电子科技加入了婴儿产品中,使得看护孩子变得更为容易。
技术宅男真的能拯救世界吗?4moms的创始人Henry Thorne先从对付只会哇哇大哭和无法沟通的婴儿开始。
这家位于美国匹兹堡市的小公司,把机器人、电子技术和新颖的工程设计应用到婴儿用品中。这些智能伙伴不仅长得酷,还能够帮助年轻妈妈更方便地照顾婴儿。
Henry Thorne可从来没想过自己会做婴儿产品。1984年,他从卡内基·梅隆大学的工程技术学博士毕业后,去了通用汽车在密歇根州的工厂专门开发机器人生产线。没多久,自认为是个发明家的Henry就开始了辞职创业:他曾创办过两家与工程机械和机器人有关的创业企业,并且还获得了来自本·富兰克林技术合作伙伴的资金支持。
而在2005年,他认识了在风投工作的Robert Daley。两个人在一起吃了一顿长达6个多小时的午饭之后,决定一起成立一家公司。那时候,他们还没想好要做什么,公司会由Robert负责产品构思,Henry则把这些idea变成现实。
第一个产品是自动温控淋浴。两人一开始以为自己的目标客户是那些男性技术控,但当他们把样品在一次家庭用品展示会上展示时,没想到招来了许多妈妈—她们总是为婴儿洗澡水温这件事情发愁。这就诞生了后来的Cleanwater Collection婴儿澡盆。
澡盆上的液晶显示屏,会显示当前澡盆内的水温。不过这些数字看起来没有任何意义,妈妈们也不敢妄自拿自己的体感去测试宝宝们娇嫩的肌肤,所以,到底什么样的水温才能让宝宝感觉舒适,是个很难让人把握的问题。Henry为澡盆设置了水温舒适区间,一旦水温高于或者低于这个区间,便会发出警报。显示屏也会出现颜色变换,水温过高会变红,过低则变蓝,正常状态下呈绿色。Henry说,这种设计的目的是为了让家长们即便不在宝宝身边也能很快注意到水温变化可能产生的危险。
澡盆内空间小,宝宝洗澡时带有污垢的水也不断在其中循环,是否有办法让水能一直保持清洁呢?在妈妈们的建议下,Henry对产品进行了改进,花了几个月的时间设计出一种独特的排水系统。Henry拒绝向《第一财经周刊》透露这种技术更多的细节。“妈妈们的体验反馈对我们改进产品至关重要。”Henry说。
当时,Robert刚有了自己的宝宝,他的妻子Jenn以及她的三位刚生下宝宝的好姐妹便理所当然的成为了公司的第一批顾问团。公司的名称也就定为四位妈妈(4moms)。到今天,妈妈顾问团的队伍已经非常庞大,她们被称为4moms线人,只要在4moms网站上注册,贡献自己的想法,便有可能成为其中的一员。
宝宝们对妈妈的怀抱总是很迷恋,轻轻拍打、抖动和摇摆,小家伙才能安然入眠。不过,对妈妈来说,这可不是一项轻松的工作。Jenn在经历了重重挫败后发现,那些自动摇摆和带振动的婴儿椅,运动起来总是同一个频率,这就是与妈妈怀抱的最大不同。“要让宝宝感觉随意,这样的安抚才会管用。”Jenn告诉Henry。所以4moms推出的婴儿椅mamaRoo,便设计了三种不规则的震摆模式,把上下震动和左右摆动结合在一起,分别是车行、袋鼠和树摆。此外,还内置了轻柔的海浪和树叶被吹拂的声音,对宝宝有催眠的效果。当然,如果父母对音乐有特别的爱好的话,也可以把MP3播放器连接到mamaRoo上。
mamaRoo最早设计的底座是四四方方的,这遭来一些母亲的抱怨,因为放在客厅里会占据很大的空间。4moms的设计师和工程师们想办法把所有的机械零件都装进了一个扁平的更小的底座中,而四周造型的弧度刚好适合放在墙角。
“技术和设计让我们的产品与别人很不一样。我们的每一款产品都有独特的功能,并且有着圆润时尚的造型。你很难找到哪家公司像我们这样,花最多的精力在设计上。”Henry对《第一财经周刊》说。
技术不光可以让这些婴儿产品的外形看上去很酷,更重要的是让所有的功能都能在一键之间实现,省去了人工的麻烦。所以,4moms的产品最与众不同的地方在于它们事实上是电子产品。Henry意识到,今天我们每个人随身都会携带各种电子产品,它们也应该能够接入到4moms的产品中去实现更丰富的功能。其中就包括4moms最得意的作品Origami婴儿车。
Origami的想法来自于Robert Daley在一次展会上看到一个展商在展示一辆婴儿车产品时,必须要弯下腰去折叠它。Robert转身对Henry说:“为什么不能让机械来完成这工作?”
紧接着,他们就生产出了一款只需要按一个按钮,便可自动打开和折叠的婴儿车。点击那个主动力按钮,亮起的蓝色光圈围绕在银色的圆形触键周围,扁平的婴儿车便魔术般的自己膨胀站立起来。
为了让它收起来的时候能尽可能的不占地方,Henry做了悬臂式管道设计,这个原理就像单筒望远镜一样,把每一个部件一层套一层的叠加,婴儿车的两个前轮和座椅部分就蜷缩在一起。所以与一般的婴儿车不同,Origami做到了三维折叠,即长宽高都可以收缩。最后,带着婴儿车就像拖一个行李箱一样简单。启动之后的婴儿车手柄处的LCD屏幕上会显示当前的气温、车速以及行程公里数,这些是为了产后急于恢复体形的妈妈们设计的。支持屏幕所需的电完全是靠人工运动产生,发电器安装在车子的后轮上,顺带还可以接上手机充电。有了电的婴儿车便可支持夜间功能了,在前轮上还安装了照明灯,带着宝宝晚上出去散步也不用担心了。
即使有了几款新颖的产品,作为一家小公司,他们生产和发售过程中还是冒了一定的风险,比如原材料的上涨、运输延迟和连锁零售商的抗拒心态。幸运的是这几款产品一经推出后便引起了轰动,接连被CNN和NBC所报道。
与4moms产品的技术含量一样高的是它们的价格,比如婴儿椅mamaRoo就需要400美元,Origami则高达800美元,但是对于大多数经济实力尚可的年轻父母而言,给宝宝花钱都不是问题。
现在,4moms已经从贝恩资本那里获得了2000万美元的投资,2011年,美国家庭消费品企业Newell Rubbermaid收购了4moms 15%的股权。2011年,公司的总销售额达到了700万美元。
消费者和资本市场的认可,另外一方面也给两位创始人以压力:他们必须不断推出新产品。Daley说,有了新的资金,4moms可以开发更多的产品,以及拓展国际市场。
如今,这家公司有了52名员工,在24个国家和地区销售产品。今年,Daley预计营收将达到2000万美元,同比增长约300%。
而Henry可以安心继续做自己的发明。他喜欢把自己关在一间阁楼的工作室内完成这些有趣的实验。在那里,随处都是电钻、焊枪和整箱整箱的螺丝、轴承以及无数叫不上名的零件。Henry表示,他完全不介意这乱糟糟的环境,一旦有了新的设计想法,他就可以随时操起家伙行动起来。
现在他想要成为最受婴儿和妈妈们欢迎的技术宅男。