日本史无前例的大地震吸引了全世界的目光。目前,福岛核电站的放射性物质已经外泄,同时东京电力公司承认核燃料棒可能已经溶解。尽管专家与媒体均表示核污染不会大规模蔓延,然而自1954年人类建成第一座核电站以来,核危机的不断上演始终将人们笼罩在核污染的阴影之中。

与此同时,随着人们研究与反思的加深,越来越多的媒体与专家指出,此次日本爆发的核泄漏事件更像1979年美国“三里岛事故”的重演。那是人类历史上第一次真正经历核反应堆的“炉芯熔毁”,虽然没有造成任何人员伤亡,但美国人对核能安全性的认知深受影响,并因此将核电的发展停滞了30年。

“三里岛事故”的阴影

1979年3月28日凌晨4时,美国宾夕法尼亚州的三里岛核电站第2组反应堆的操作室里,红灯闪亮,汽笛报警,涡轮机停转,堆芯压力和温度骤然升高,2小时后,大量放射性物质溢出。

紧接着,反应堆二次回路冷凝水泵出现故障,由于两天前维修时的一个出水阀门没有打开,反应堆的冷却水不断流出,但一时间没人察觉,而系统自动添加高压注入冷却水不久,却被控制人员错误地关闭阀门给挡了回去。这一系列失误造成的结果就是反应堆堆芯冷却水逐渐丧失,部分燃料棒锆包壳和铀燃料熔化,大量放射性物质,特别是氙、氪之类的气体与碘一道从反应堆释放出来,并有少量放射性物质随部分冷却水的泄漏而释放。

事发之后,运营三里岛核电站的公司的第一反应是宣布局势可控。但在污染蔓延两天之后,美国核管理委员会正式发布了关于核泄漏危险性的报告。正是在该机构的建议下,宾州州长下令核电站方圆5英里内的孕妇和儿童撤离,10英里内的学校全部关闭。但很多人举家出逃到12英里外。由此,整个美国为此震惊,附近有核电站以及在建核电站的城市,民众纷纷集会示威,要求停建或关闭核电站。首都华盛顿到处是反核标语。

直到6天后,出事反应堆堆芯温度才开始下降,蒸气泡消失——引起氢爆炸的威胁消除了。100吨铀燃料虽然没有熔化,但有60%的铀棒受到损坏,反应堆最终陷于瘫痪。

影响美国核电发展思路

据媒体介绍,在“三里岛事故”之后的调查中发现,除了设备本身的问题外,事故主要由一系列人为误操作造成,而且事故产生的重大破坏力量主要在反应堆内,对于外界的辐射出乎意料地小。

以在事故中泄漏的放射性碘的影响为例,它比之前的预想小得多,只有核管理委员会假定的三千分之一,居民所受辐射剂量如此之小,甚至可以忽略不计。因此,核管理委员会后来裁定,三里岛事故不是一次“非常核事故”。

尽管“三里岛事故”没有造成任何人员死亡,也没有导致核电站被毁,但该事件的发生却对全球核电产业的发展影响巨大。

据悉,“三里岛事故”令核电的快速发展受到美国民众的指责,核电和核能成了一个备受批评和攻击的议题。核泄漏和核武器试验使得普通美国人对核辐射产生了强烈忧虑。

从当时整个美国的能源结构来看,核电的发展可以使美国部分摆脱对石油进口的严重依赖,而这一点与当今日本的想法完全相同。

但“三里岛事故”后,曾经拥护核能的人士也纷纷闭口,美国核管理委员会匆忙宣布暂停颁发新的核电站营造和运行许可证。1979年底,卡特总统表明政府态度:“核能应当作为最后一种可供选择的能源。”因此,“三里岛事故”为当时的反核运动提供了最好的“例证”。从1979年起的30年来,美国都没建起一座核电站,直到后来的奥巴马政府才重启了核电项目。